As drogas de abuso como a maconha, heroína, morfina, etanol, nicotina possuem ação no sistema nervoso central (SNC) que dão a sensação de prazer, satisfação e alucinações, essas sensações estão relacionadas com o sistema de recompensa, uma área cerebral que envolve o núcleo accumbens, amígdala, hipocampo, córtex pré-frontal e área tegmental ventral.
Cada droga possui alvos específicos no SNC, quando atingem a área do córtex pré-frontal, por exemplo, há um déficit nas tomadas de decisões; no hipocampo, afeta a memória. Além disso, as alterações nas concentrações dos neurônios e as sinapses incorretas modificam os comportamentos dos indivíduos, levando à esquizofrenia, epilepsias e a síndrome de abstinência.
